Хозяин таверны любезно улыбнулся в ответ.
- Я польщён Вашим визитом. Хотя, Вам, право, не стоило столько времени тратить на макияж, у нас тут неофициальная встреча, а Вы и без косметики прекрасны.
Он слегка усмехнулся, но было совершенно ясно, что он имеет в виду под макияжем. Либо заклинание не совсем удалось, и астральная копия заметна, либо он догадался каким-то другим способом.

- Стол уже накрыт, сударыня.
За столом уже сидело несколько человек. Они бурно обсуждали новое приобретение. Стол стоял у стены, и прямо рядом с ним висело ещё две картины. Даже человек, не разбирающийся в живописи, мог бы заметить, что они сильно отличаются от портрета Виндикты, разные по стилю. Никаких тёмных красок, всё светлое, яркое.

Сходство в этих картинах, пожалуй, было только одно: это были портреты. Один изображал мужчину в доспехах на коне, другой - блондиночку в розовом платье. Похоже, у хозяина коллекции вкусы были более чем разнообразные. На тумбочке рядом со столом стояло 2 статуэтки, изображающие девушек. Причём девушки на статуэтках были тоже весьма разные - одна из них была одета в пышное платье, другая же практически обнажённая.

На картинах были изображены самые разные люди, мужчины, женщины, дети, старики. В разных стилях. Кроме того, были картины с изображением эльфов, гномов, орков. Несколько статуэток изображали гоблинов. Сравнение с сидящими за столом ничего не дало. Сходства не было. Совсем. В основном, на изображениях были девушки.

- Меня зовут Эльза, - ответила девушка, именно к ней Виндикта обратилась первой, - я повар в этой таверне. Лара занимается напитками. Марина - убирает комнаты наших постояльцев. А эти ребята - Вилли и Дилли - тоже работники таверны.

- А меня зовут Карл, я хозяин этой таверны, - представился старичок,  - господин Дейн, которому принадлежит вся таверна и картины в ней, приедет только вечером, поздно, ждать его не имеет смысла, присаживайтесь, пожалуйста.

Ничего подозрительного не было. Совершенно ничего. На столе уже стояло вино, фрукты и очень аппетитно пахнущее мясо.
Внезапно Виндикта заметила прямо у барной стойки необычную картину. Она изображала девушку в простой крестьянской одежде с венком на голове. Странность же её была в том, что, как и картина Виндикты, эта тоже была пронумерована. На ней красовался номер "2"

Дело это оказалось совершенно бесполезное. Больше ни одной цифры не было. Нигде. Похоже, если это код, то состоящий всего из двух цифр. Хозяин таверны как-то весьма напряжённо посмотрел на картину с номером "2", как будто ждал чего-то.
Виндикта же ощутила сильный голод и уже больше не могла себя сдерживать, чтобы не отведать угощение.

То ли Виндикта не там искала, то ли в еде как таковой не было ничего подозрительного. Обычная говядина, весьма хорошо приготовленная. Вкусная. Ни ядов, ни чего-то подобного. Когда Виндикта принялась за еду, все с удовольствием сделали то же самое. Карл краем глаза глянул на портрет девушки в венке и поморщился. Потом тоже сел за стол и налил Виндикте бокал вина.
В вине, кстати, Виндикта тоже не нашла ничего подозрительного.
Доев свою порцию, Карл спросил:
- Эльза, а ты гусей покормила? Последнее время они что-то плохо едят. Хозяин будет недоволен.
Эльза, которая уже тоже закончила обед, поклонилась и ушла куда-то, видимо, кормить гусей.
Виндикта же, закончив поедать свою порцию,резко ощутила жажду. Да, вина сейчас не помешает. Или хотя бы воды.

Отредактировано Наемница (2018-01-23 10:40:10)

Всё оказалось до банальности просто, вскоре Виндикта поймала себя на мысли, что ничего сверхъестественного в её желании нет. Она после долгой дороги действительно проголодалась. Мясо же было щедро посыпано специями, его аромат сильно разжигал аппетит. Приготовлено оно было ровно так, как Виндикте больше всего нравилось. Вот она и съела его так быстро. Опять же, обилие соли и специй в мясе усилило жажду. Стены и скатерть в тёплых тонах тоже разжигали аппетит. Ещё и какие-то благовония здесь сжигались, и их запах тоже разжигал аппетит.
Короче, не было тут никакой атаки энергетика. Просто в этой таверне очень-очень хороший повар, который точно знает, как привлечь клиентов.

А вот от картин действительно исходила какая-то странная энергетика. И цифры... Доев мясо, Виндикта вдруг заметила, что цифра пять на её портрете вдруг заменилась на 4. Когда же она взяла в руки бокал вина, четвёрка замигала, замерцала, как огонёк. Но потом "успокоилась".
В этот же миг цифра "2" на портрете другой девушки тоже начала "мигать". Но сразу же прекратила.

- Добрый день, прекрасная леди!
В таверну вошёл высокий темноволосый мужчина.
- Позвольте представиться, меня зовут Дейл. А Вас? Я польщён, что нас посетила дама, изображённая на столь прекрасном портрете. Знаете, я ведь далеко не каждый портрет добавляю в свою коллекцию, только особенные, уникальные вещи, только то, во что художник, можно сказать, душу вложил. Как Вам у нас? Вкусно ли Вас накормили?

Бокал был небольшой, Виндикта отхлебнула ровно половину. Цифра снова замигала, "4" стала превращаться в "3", как только Виндикта отдалила бокал от губ, превращение прекратилось. Теперь на картине было нечто странное. Как бокал Виндикты был наполовину полон, наполовину пуст, так и цифра наполовину, сверху, была четвёркой, наполовину, снижу, тройкой. Что-то не дало завершить превращение. Может быть, то, что Виндикта так и не допила вино.

Где-то внизу,  в подвале, послышался шум и звон посуды. Однако никто из собравшихся не придал этому значение.

- Плата? Цена? Что Вы, леди, всё совершенно бесплатно. Видите ли, я достаточно богат, и такие мелочи не ударят по моему кошельку. Я содержу несколько таверн и гостиниц, они дают хороший доход. Картины же - это моё хобби. И статуэтки. Но меня интересует далеко не всё, а только то, во что вложены истинные чувства. Вот например....
Он поднял статуэтку, изображающую орка-шамана.
- Этого орка выстругал из дерева его соплеменник. Шаман исцелил парню очень серьёзную рану. Статуэтка не отличается особым изяществом, но она выражает искреннюю безмерную благодарность. А вот...
Он указал на портрет маленького мальчика.
- Истинное произведение искусства. Отец нарисовал сына. Картина является ярким воплощением родительской любви. Я, видите ли, очень сентиментален и ценю чувства. И на приобретение всех этих художеств не жалею никаких денег.

- Конечно, покажет, с превеликим удовольствием.
Дейл жестом кивнул Марине, та улыбнулась и встала из за стола. 
- Я так понимаю, что с вином Вы закончили.
Цифра на портрете окончательно превратилась в три. Дейл довольно улыбнулся.
- Марина не только покажет Вам комнаты, она вообще на многое готова, чтобы услужить гостю.
Он рассмеялся. Говорилось это с такой уверенностью, будто бы, если б Виндикта попросила горничную отрезать палец или ухо, та бы без проблем это сделала.
Дейл взял статуэтку орка (на ней не было никаких цифр). И, приложив её к лицу, жадно вдохнул, как нюхают цветы. Потом подмигнул Виндикте и пояснил:
- Я просто люблю запах дерева. Как я уже говорил, я очень сентиментален.
Он жадно вдохнул ещё раз. На его щеке появился небольшой румянец. Хотя... возможно, в помещении просто было очень жарко...

Виндикте удалось прочесть чувства горничной. О, они были прекрасно знакомы и самой Виндикте. Это были чувства хищника, который вот-вот полакомится мясом жертвы. Чувства стервятника, почуявшего падаль. Чувства паука, уже расставившего свои сети. Стало неспокойно. Было совершенно ясно, что такая энергетика исходит не только от Марины, но и от остальных собравшихся.
Кроме того, Виндикта ощутила колебания энергии. Вернее, это был словно поток энергии. От статуэтки орка к Дейлу. Если бы Виндикта была поэтом, она бы сказала, что Дейл пил энергию из статуэтки, словно вино из чаши.

Дейл улыбнулся.
- Не допили, ну я Вам сейчас обновлю.
Тройка на портрете замигала. Дейл плеснул в бокал ещё вина до краёв и передал Виндикте. Цифра замигала ещё сильнее. На миг на картине проявилось "2", потом снова "3". Дальше ничего не менялось. Или пока не менялось.
- А мы тут все подумали, что вы закончили с вином. Ну, будем считать, что это новый бокал...

- О, Ваш портрет. Один из моих любимых! Я купил его в таверне на границе с Империей. Вы тогда там работали. Вы меня, конечно не помните, а вот я Вас помню очень хорошо. В тот день в таверне гуляла компания молодых имперцев. Помню, Вы им очень понравились. Один из них, самый пьяный, хотел было к Вам подойти, но, видать, ноги уже не держали. Когда друзья стали над ним подшучивать... Вы не поверите.

Дейл зажмурил глаза. Было видно, что он просто смаковал воспоминания.

- Короче, этот дурак сначала поставил синяк под глазом одному из тех, кто над ним подшучивал. А потом поспорил со своими друзьями, что сможет нарисовать Ваш портрет, даже будучи мертвецки пьян. И вот что получилось. - Дейл глубоко вдохнул. - Страсть, негодование, влюлённость, задетое самолюбие, юношеский максимализм, детская непосредственность... Удивительный букет переживаний. И всё на одной картине. Когда парень протрезвел, я купил этот портрет.
А цифры... Это магия. Это особое заклинание, которое позволяет мне взять картину в коллекцию только после того, как я выполню некоторые желания того, кто изображён на картине. Иначе было бы нечестно. Когда цифры исчезнут, я с чистой совестью выделю вашему портрету самое почётное место в моей коллекции.

Внезапно Виндикта вспомнила. Она познакомилась с Мидиром после встречи с Маноном. Но впервые увидела его чуть раньше, в таверне. Просто тогда парень был настолько пьян, что она не оборатила никакого внимания - мало ли там алкашей шастает. Тут же она заметила на другой картине, где красовалась двойка, надпись: "Мама, я тебя люблю". Надпись была мелкая, сразу и не заметишь.

Дейл налил себе вина. Марина подмигнула Виндикте и поманила за собой. Выходя из комнаты, Виндикта услышала, что в подвале очень тихо ведут разговор. Но две фразы она разобрала очень отчётливо:
- Не будешь есть, всё равно рано или поздно умрёшь.
- Ну, и пусть, зато мой сын жив останется.

Марина не сопротивлялась. Подвал, так подвал. Видимо, в охоте за... пока было не совсем понятно, за чем именно... здешние обитатели были готовы на всё. Более того, Марина сама сняла с себя остатки одежды и в совершенно обнажённом виде нырнула в подвал за клоном Виндикты.
Подвал оказался скорее тюрьмой. Перед клоном предстала такая картина. У стены сидит женщина, очень похожая на ту, что на портрете. Непонятно, почему Виндикта приняла её за старушку. Женщине на самом деле было не больше 35-40 лет. Только вот вид у неё был очень уставший и измученный. Ноги женщины были скованы цепями, именно с помощью этих цепей она была прикована к стене. Перед ней стояла миска с едой.
Пока обнажённая Марина и прикованная к стене женщина занимали всё внимание клона, из поля зрения ушло самое главное. Удар по незащищённой голове чугунной сковородкой ещё никому не приносил пользу. Виндикта, вернее её астральная копия, потеряла сознание. Придя в себя, клон Виндикты обнаружил себя прикованным к стене, точно так же, как и девушка с другого портрета. Рядом стояли Эльза и всё ещё обнажённая Марина.
- Ну,  раз ты такая догадливая, - сказала Эльза, - останешься здесь. Мы бы с удовольствием придались с тобой плотским утехам, но, увы, это совершенно бесполезно. Лишь съеденная в этом доме еда имеет значение.
Она осмотрела своих пленниц.
- Рано или поздно вы это съедите. Поверьте, смерть, которую мы вам предлагаем, легка и безболезненна. Это куда лучше, чем смерть от голода.
***
Настоящую Виндикту пока никто не замечал.